Σημείωση συντακτών: Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο Diplomat.
Το 2018, το κοινοβούλιο της Ταϊλάνδης που διορίστηκε από τη χούντα έδωσε στον λαό της Ταϊλάνδης ένα «δώρο Χριστουγέννων» ψηφίζοντας για την τροποποίηση του Νόμου περί Ναρκωτικών του 1979, νομιμοποιώντας την κάνναβη για ιατρικές και ερευνητικές χρήσεις. Η απόφαση είναι η πρώτη του είδους της σε μια περιοχή που εδώ και καιρό ήταν διαβόητη για τους ακραίους νόμους για τα ναρκωτικά, τις σκληρές ποινές και τις υπερπληθυσμένες φυλακές.
Για δεκαετίες, η Ταϊλάνδη και η υπόλοιπη Νοτιοανατολική Ασία έχουν αυστηρούς νόμους για τα ναρκωτικά και πολλές χώρες της περιοχής καταδικάζουν τους διακινητές ναρκωτικών σε θάνατο. Μόνο η Ταϊλάνδη έχει 200,000 κρατούμενους εγκλωβισμένους με κατηγορίες που σχετίζονται με ναρκωτικά στις διαβόητες υπερπλήρεις φυλακές της. Αλλά με τις εκλογές να πλησιάζουν και την τρέχουσα στρατιωτική κυβέρνηση να κοιτάζει νέες προοπτικές οικονομικής ανάπτυξης, η κάνναβη διαφημίζεται ως η μαγική σφαίρα που θα μπορούσε να δώσει ώθηση στην οικονομία και να ρίξει τη χούντα σε ένα πιο προοδευτικό φως.
Ως αποτέλεσμα του αυξανόμενου κύματος αποδοχής της κάνναβης σε όλο τον κόσμο, που οδήγησε στη νομιμοποίηση των φαρμάκων σε χώρες σε όλο τον κόσμο, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η ανερχόμενη βιομηχανία νόμιμων ζιζανίων θα μπορούσε να ανέλθει σε 146 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2025. Η νομιμοποίηση της ψυχαγωγικής κάνναβης από τον Καναδά και την Καλιφόρνια δείχνει περαιτέρω εμπορευματοποίηση το άλλοτε απαγορευμένο φυτό είναι τόσο σίγουρο όσο και προσοδοφόρο. Ορισμένοι στην Ταϊλάνδη λένε τώρα ότι η χώρα είναι έτοιμη να διαταράξει την παγκόσμια αγορά κάνναβης και να χρησιμεύσει ως σοβαρός ανταγωνισμός για καναδικές και αμερικανικές εταιρείες.
Σύμφωνα με τον Jim Plamondon, αντιπρόεδρο μάρκετινγκ για την εν μέρει αλλοδαπή Thai Cannabis Corporation, όταν οι ταϊλανδικές εταιρείες κάνουν το ντεμπούτο τους στη σκηνή, θα διαταράξει ολόκληρη την παγκόσμια αγορά κάνναβης, χάρη στον συνδυασμό του κλίματος της Ταϊλάνδης, των εξαγωγικών υποδομών και της σχέσης αιώνων με το φυτό. Η Plamondon λέει ότι στο εγγύς μέλλον, οι καταναλωτές θα έχουν τη δυνατότητα επιλογής ανάμεσα σε δύο βραβευμένα, υψηλής ποιότητας προϊόντα για εξαιρετικά διαφορετικά σημεία τιμών.
«Φανταστείτε ότι ο γείτονάς σας στέκεται σε ένα ιατρείο κάνναβης, αντιμέτωπος με δύο ουγγιές κάνναβης κορυφαίας ποιότητας», λέει ο Plamondon. «Θα αγόραζε ο γείτονάς σας την ουγγιά που κοστίζει 160 δολάρια ή την ουγγιά που κοστίζει 20 δολάρια;» Ο Plamondon λέει ότι αυτή είναι η ακριβής επιλογή που θα παρουσιαστεί σε ιατρεία σε όλο τον κόσμο μόλις τελειώσει αναπόφευκτα ο παγκόσμιος «Πόλεμος κατά των Ναρκωτικών».
Η σχέση της Ταϊλάνδης με την κάνναβη πηγαίνει πίσω εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες χρόνια. Το φυτό έχει μακρά ιστορία στην παραδοσιακή κινεζική και ανατολικοασιατική ιατρική, που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του πόνου και μιας σειράς άλλων διαταραχών και συμπτωμάτων και παραδοσιακά χρησιμοποιήθηκε ως μπαχαρικό στην ταϊλανδέζικη σούπα με νουντλς. Ως μέρος των σαρωτικών αλλαγών που έγιναν στη χώρα κατά τη δεκαετία του 1930, οι οποίες περιελάμβαναν τη μετονομασία της χώρας του Σιάμ σε Ταϊλάνδη, η χώρα θέσπισε τον Νόμο για τη Μαριχουάνα του 1934. Θεωρούμενος σχετικά επιεικός, ο νόμος περιόριζε τις κυρώσεις για οποιαδήποτε ποσότητα κάνναβης σε λιγότερο από ένα έτος.
Το 1979, το Βασίλειο ψήφισε τον δραστικά αυστηρότερο νόμο περί ναρκωτικών. Υπό την έντονη πίεση των ΗΠΑ, ο νέος νόμος απαγόρευε τη χρήση κάνναβης σε οποιαδήποτε μορφή και ποινές φυλάκισης για τη διανομή ή την παραγωγή του ναρκωτικού που εκτοξεύονταν από δύο έως 15 χρόνια, μαζί με πρόστιμο 40,000 δολαρίων. Πριν από αυτό, οι περισσότερες από τις παγκόσμιες παράνομες εισαγωγές κάνναβης προέρχονταν από την Ταϊλάνδη και τα "Thai Sticks", όπως ονομάζονταν, ήταν το πιο χρυσό πρότυπο για δεκαετίες. Όπως σημειώνει ο Peter Maguire, συγγραφέας του βιβλίου Thai Sticks: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade, ένας πράκτορας της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών των ΗΠΑ εκείνη την εποχή αναφέρθηκε στην ταϊλανδέζικη κάνναβη ως το «κουβανέζικο πούρο του κόσμου της μαριχουάνας».
Τώρα που οι δυτικές συμπεριφορές έχουν αλλάξει, η Ταϊλάνδη φαίνεται να ετοιμάζεται αργά αλλά σταθερά να ακολουθήσει το ιστορικό παράδειγμα πολλών άλλων βιομηχανιών και να χρησιμοποιήσει το βέλτιστο κλίμα και το χαμηλό μισθό της για να κυριαρχήσει στην αγορά κάνναβης με τις εξαγωγές της. Τελικά, πώς θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν οι καναδικές και αμερικανικές εταιρείες, οι οποίες συχνά αναπτύσσονται μέσα σε θερμοκήπια και πληρώνουν ψαλίδια 12 έως 15 δολάρια την ώρα;
«Γι’ αυτό η Βόρεια Αμερική, η Ευρώπη, η Ιαπωνία, η Κίνα, η Αυστραλία και σχεδόν κάθε άλλη χώρα στην «εύκρατη ζώνη» εισάγουν τροπικές καλλιέργειες όπως καρύδες, βανίλια, κόκκους καφέ και σοκολάτα, αντί να τις καλλιεργούν σε ακριβά θερμοκήπια», δήλωσε ο Plamondon. λέει, προσθέτοντας ότι είναι απλώς πολύ φθηνότερο να εισάγεις τέτοια προϊόντα παρά να τα καλλιεργείς.
Πριν από τη δεκαετία του 1980, το μεγαλύτερο μέρος της υψηλής ποιότητας κάνναβης που εισάγονταν στη Βόρεια Αμερική και σε άλλες χώρες με εύκρατο κλίμα προερχόταν από την Ταϊλάνδη. Τώρα η αγορά θα μπορούσε να κινηθεί ξανά με αυτόν τον τρόπο, μόλις αρθούν τα εμπόδια του αποτυχημένου «Πόλεμου κατά των Ναρκωτικών».
«Είναι σαν την Άγρια Δύση αυτή τη στιγμή», λέει η Kitty Chopaka από την ταϊλανδική ομάδα υπεράσπισης της κάνναβης Highland. «Είναι σαν ένα χρυσωρυχείο που μόλις άνοιξε και οι άνθρωποι απλώς προσπαθούν να πάρουν το φτυάρι και να μπουν στη σειρά».
Πρόσφατα, η χούντα εξέδωσε εκτελεστικό διάταγμα που επιτρέπει στο Υπουργείο Πνευματικής Ιδιοκτησίας να ανακαλέσει αιτήματα για διπλώματα ευρεσιτεχνίας που υποβλήθηκαν από ξένες εταιρείες πριν από την αλλαγή του νόμου. Δύο φαρμακευτικοί κολοσσοί, η βρετανική GW Pharmaceuticals και η ιαπωνική Otsuka Pharmaceutical, προσπάθησαν να καταθέσουν διπλώματα ευρεσιτεχνίας για εκχυλίσματα κάνναβης που απαντώνται στη φύση σε κάτι που πολλοί σε ομάδες της κοινωνίας των πολιτών της Ταϊλάνδης και στην έρευνα φοβούνταν ότι θα οδηγούσε σε ξένη κυριαρχία στον εκκολαπτόμενο κλάδο.
Ωστόσο, οι προστατευτικές πολιτικές θα μπορούσαν να αποβούν μπούμερανγκ. Οι δεκαετίες της απαγόρευσης της κάνναβης στο βασίλειο έχουν αφήσει τους Ταϊλανδούς σε μειονεκτική θέση. Κλείνοντας τον κλάδο σε μεγάλες εταιρείες που ενδιαφέρονται να χρηματοδοτήσουν την έρευνα, η κυβέρνηση θα μπορούσε να εμποδίσει την αρχική ανάπτυξη του κλάδου. «Δεν έχουμε αυτή την τεχνογνωσία. Δεν έχουμε την έρευνα», λέει η Kitty Chopaka, «άρα καταλαβαίνω πού χρειάζεται - πού πρέπει να μπουν οι μεγάλοι.»
Οι συχνά καθυστερημένες εκλογές μετά το στρατιωτικό πραξικόπημα του Μαΐου του 2014 έχουν οριστεί τώρα για τις 24 Μαρτίου 2019 και η οικονομική υπόσχεση της κάνναβης τυγχάνει μεγάλης προσοχής. Στην πολιτική πλατφόρμα του, το πολιτικό κόμμα Bhumjaithai ανακοίνωσε ότι θα υποστηρίξει αγρότες που καλλιεργούν έως και έξι φυτά μαριχουάνας για ιατρικούς σκοπούς. Ο γενικός γραμματέας του κόμματος λέει ότι η Ταϊλάνδη πρέπει να πάρει μια σελίδα από τη νούμερο ένα νόμιμη αγορά κάνναβης στον κόσμο, την Καλιφόρνια, και ισχυρίζεται ότι ένα φυτό μπορεί να παράγει μαριχουάνα αξίας 70,000 μπατ Ταϊλάνδης (2,200 δολάρια) σε ένα χρόνο.
Αρκετά άλλα πολιτικά κόμματα διαφημίζουν την κάνναβη ως τη νέα συγκομιδή μετρητών της σημαντικά αγροτικής οικονομίας της Ταϊλάνδης. Με περισσότερες από 40 περιόδους Ταϊλανδών που απασχολούνται στη γεωργία, η οικονομία της χώρας είναι πολύ ευαίσθητη στις διακυμάνσεις των τιμών εμπορευμάτων όπως το καουτσούκ, η ζάχαρη και ειδικά το ρύζι. Ωστόσο, πολιτικοί όπως ο Anuthin Charnwirakul του Bhumjaithai, που επιδιώκουν να συγκεντρώσουν την υποστήριξη από τους αγρότες ενόψει των εκλογών του Μαρτίου, μπορεί να είναι πολλά υποσχόμενοι. Η παγκόσμια αγορά κάνναβης είναι αυτή τη στιγμή πλημμυρισμένη και οι τιμές πέφτουν. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πολιτεία του Όρεγκον έχει πλεόνασμα κάνναβης για έξι χρόνια.
Το μέλλον της Ταϊλάνδης ως κέντρου ιατρικής μαριχουάνας στην Ασία δεν είναι ακόμη απόλυτη βεβαιότητα. Ο περιορισμένος νόμος περί ιατρικής νομιμοποίησης του Δεκεμβρίου εξακολουθεί να χρειάζεται την αναμενόμενη βασιλική έγκριση και έχει περίοδο αξιολόγησης πέντε ετών. Ωστόσο, τα οικονομικά πλεονεκτήματα στον αγροτικό τομέα του βασιλείου και η δυνατότητα ενίσχυσης της θέσης του ως κορυφαίου προορισμού ιατρικού τουρισμού — σε συνδυασμό με τις καλές σχέσεις δημοσίων σχέσεων για τον κυβερνώντα στρατό, ο οποίος έχει φιλοδοξίες να διατηρήσει την εξουσία μετά τις εκλογές του Μαρτίου — σημαίνει την άφιξη του διάσημου Ταϊλανδού Το να κολλήσετε την κάνναβη στο νέο μενού είναι σίγουρο. Και όταν συμβεί αυτό, οι γίγαντες της κάνναβης που τρέχουν σε επενδύσεις στη Βόρεια Αμερική θα έχουν πρόβλημα.
